如果機器人能夠防止除草劑與農(nóng)作物有任何接觸，這就意味著18種化學物質(zhì)以前被認為破壞性太強而不能被廣泛噴灑的化學物突然變得可行了。

　　“我們在減少需要使用的化學物質(zhì)的數(shù)量，同時也在擴大可使用的化學物質(zhì)的品類，”赫洛德說。換句話說，藍河的成功可能是除草劑行業(yè)最糟糕的事情，也可能會開辟出一條銷售新產(chǎn)品的渠道。

　　“這不是非此即彼——我們應(yīng)該做技術(shù)或農(nóng)業(yè)生態(tài)、可持續(xù)農(nóng)業(yè)或工業(yè)化農(nóng)業(yè)。這是共贏的?！?/P>

　　在早夏一個潮濕的日子里，我們來到了阿肯色州的瑪麗安娜（Marianna）——棉花之鄉(xiāng)的腹地。瑪麗安娜看起來和阿肯色州其他的小鎮(zhèn)沒有什么區(qū)別，是一個典型的飽受農(nóng)作物價格較低影響的農(nóng)業(yè)社區(qū)，大概4000人，收入中值為24000美元。小鎮(zhèn)曾經(jīng)有許多漂亮的房屋，但現(xiàn)在都被遺棄了，門廊到破舊，窗戶碎裂，野葛藤到處蔓延，證明著這里有一個非常豐富的資源：雜草。

　　赫洛德來到了世界雜草之都，測試他的第一個除草機器人。37歲的南森·里德（Nathan Reed）已經(jīng)是第三代的農(nóng)民了，他在6500英畝的土地上種植棉花、玉米、水稻和大豆。在藍河科技的牽引車后面，有一個巨大的白色裙狀物圓頂，以保護機器人不受灰塵和雨水的侵蝕。 8臺電腦橫向堆放在圓頂下面，機器人上方有三個大水箱，裝滿了藍色的水，這是一種用于測試的人造除草劑。

　　一名軟件工程師坐在拖拉機的駕駛室里，看著一臺筆記本電腦，上面顯示著16臺攝像機收集到的機器人下方地面的合成圖像。它展示了裂開的棕色土壤，3英寸高的棉苗，以及隨機分類的雜草。這些雜草與棉苗看起來似乎并沒有什么區(qū)別。機器人能把它們區(qū)分開來。赫洛德解釋說，See&Spray正在掃描這些植物, 并且在30毫秒之內(nèi)——大約是你眨眼的十分之一——它將棉花與雜草區(qū)分開來, 并決定噴灑的量和噴灑的位置。屏幕上顯示的是圍繞著棉花的圓圈，其中有幾十個在雜草的周圍重疊。

一個藍河的原型給一個紅色的植物噴水。

　　小型藍色"除草劑"從128個噴嘴中噴射出來。藍色的水完美地落在長方形的雜草叢上, 有些有一張紙那么大, 有的只有一個拇指甲大小。“如果發(fā)生了一場火災(zāi)——你會毀了我的棉田，”里德開玩笑說，指著一株藍色的幼苗。

　　“這就是為什么我們不使用紅色染料的原因，”赫洛德說?！澳菢涌雌饋硖攘?。”

　　在早期的時候，生菜機器人確實曾經(jīng)毀掉過一整片的生菜。 它的噴嘴漏了，把本來用于殺死弱小秧苗的高濃縮肥料噴向了一畝又一英畝的秧苗。赫洛德趕忙上了飛機，去幫助受影響的農(nóng)民解決問題。他的團隊修正了這個問題，方法是在噴嘴上增加一個自動中止功能，在滴水超過5秒的時候，就會停止，然后他們免費為受影響的農(nóng)民的100英畝生菜田間苗。

　　在里德的田地里，我們注意到許多棉苗被染上了藍色，而旁邊的雜草卻毫發(fā)未動。這臺機器被弄糊涂了，因為有些棉苗已經(jīng)枯萎了——不像正常的棉苗那樣，所以沒有被編程識別出來。

　　這個機器人需要先用幾百，然后幾千，最后幾百萬張棉花的圖片來學習植物的各種變化。隨著時間的推移，它的葉子會隨著時間的變化而改變形狀和質(zhì)地，這就需要機器人能夠在它們處于病態(tài)和健康狀態(tài)下，以及在生長的各個階段，能將它們準確的識別出來。機器人從圖像檔案中獲取信息并做出區(qū)分和決定的能力是“深度學習”。

　　藍河團隊在澳大利亞的一個棉花農(nóng)場里建立了“See&Spray”的記憶，將攝像機安裝到一個改裝過的購物車上，花了三個月時間把它推向不同的田地里，上傳了大約10萬張棉花圖片。但是生長在阿肯色州的棉花，正在潮濕寒冷的春天里掙扎著，看起來和澳大利亞的棉花并不一樣，所以無法達到100%的準確率。在兩周的時間里，赫洛德的團隊將會拍攝數(shù)萬張新的棉花照片，來幫助機器人變得更加精確。

　　不過就目前而言，See&Spray正在犯一些蹣跚學步的錯誤。突然，赫洛德拍了一下大腿。“成功了！”他大聲喊道，打破了他特有的鎮(zhèn)靜。他正看著一個被一堆雜草包圍著的棉苗。 這臺機器用藍色液體勾勒出了雜草的輪廓, 使得中間掙扎的幼苗得以幸免。

　　在赫洛德看到化學用量降低的地方，里德看到了節(jié)約。由于他所處的地理位置，除草劑的使用成本約占農(nóng)場運營成本的40% ーー每年超過50萬美元。在一英畝棉花上，他通常會使用大約20加侖的除草劑。經(jīng)過幾周的試驗，See&Spray機器人似乎可以用每英畝2加侖的除草劑來清除雜草了。除草機器人也會給免耕農(nóng)業(yè)帶來巨大的優(yōu)勢，這是里德近年來采取的一種做法。耕作是一種不用化學物質(zhì)來清除雜草的方法，但它也會侵蝕和毀壞土壤，擾亂微生物群落，殺死蚯蚓，釋放被困的碳。免耕可以減少燃料成本，減少灌溉需求。See&Spray讓里德從經(jīng)濟條件構(gòu)成的“倉鼠輪子”中解放了出來，為了使用像農(nóng)達這樣的廣泛應(yīng)用的除草劑，農(nóng)民在每個季節(jié)都必須購買昂貴的轉(zhuǎn)基因種子來抵抗化學物質(zhì)。一個只針對雜草的機器人可以讓里德購買非轉(zhuǎn)基因的種子, 這種種子的價格要低75%左右。但和許多農(nóng)民一樣，里德也在艱難度日。只有當赫洛德能以有競爭力的價格租借機器人時，除草機器人才會成為他的一種選擇。

　　在See & Spray正在處理從里德的田地上收集到的數(shù)據(jù)時，赫洛德正在醞釀一項計劃，打算生產(chǎn)一款價格實惠、人們能夠負擔得起的機器。迪爾公司的高級技術(shù)總監(jiān)約翰·蒂佩爾（John Teeple）說：“我們幾個月來一直在追隨豪爾赫的腳步?！比ツ?月，這家生產(chǎn)農(nóng)業(yè)設(shè)備的跨國公司收購了這家成立僅三年的硅谷創(chuàng)業(yè)公司?！昂苊黠@，藍河正成為機器人和機器學習領(lǐng)域的領(lǐng)軍者，這對我們來說這將是一種完美的協(xié)同效應(yīng)，”他說。

　　赫勞德對于放棄他的獨立性沒有任何矛盾心理?！吧现埽覀兪且患铱赡艹晒蚴〉男」?，”他在收購完成后表示?！斑@是一家只擁有6個生菜機器人和兩個除草機器人原型的年輕的創(chuàng)業(yè)公司，任何更可怕的場景——比如在生菜機器人的噴嘴泄露——都可能是致命的一擊?！彼烙?，藍河將于2020年初在美國和2021年在歐洲推出其首款“See&Spray機器人”，而在沒有迪爾的機械工程師、制造工廠以及全球1萬家經(jīng)銷商的支持下，這個計劃不一定能夠大規(guī)模的實現(xiàn)。

　　他的下一步計劃是，在迪爾的支持下，將藍河的機器人從除草劑轉(zhuǎn)移到化肥上，而化肥是有毒藻類繁殖的罪魁禍首，它們殺死魚類，使湖泊無法再能夠讓人們游泳。農(nóng)民每年在化肥上的花費是除草劑的10倍，每年約為1500億美元。這種轉(zhuǎn)變對于機器人來說，是一個巨大的飛躍，它必須收集一系列視覺信號——植物葉子的顏色、大小和紋理——從這些數(shù)據(jù)中推斷出植物的健康狀況以及它需要多少營養(yǎng)?！八枰鼜姷奶幚砟芰Γ@是可行的，”赫勞德說。

　　這個技術(shù)鏈中的下一環(huán)節(jié)可能是一種農(nóng)業(yè)領(lǐng)域的瑞士軍刀：一種機器人，它不僅可以在植物需要的時候，精確地使用除草劑和化肥，還可以同時使用殺蟲劑、殺菌劑和水。

　　植物種植，將不會再是田間耕作的含義，也不僅僅是大規(guī)模減少化學使用的前景。從理論上講，它還可以終結(jié)單一作物的種植——這在當下已經(jīng)是一種常態(tài)，一塊田地上只種植玉米或只種植大豆，并導致了高熱量、低營養(yǎng)的飲食，從而會導致心臟病、肥胖和2型糖尿病。同時，單一作物的農(nóng)田更容易受到枯萎和災(zāi)難的影響，也會對土壤養(yǎng)分進行過濾，從而使糧食供應(yīng)面臨風險。現(xiàn)代農(nóng)民一直在將農(nóng)作物的種植隔離開來，部分原因是我們的設(shè)備無法處理更復雜的問題。能夠單獨照料植物的機器人可以支持間作種植——同時種植玉米和大豆或其他豆類作物。

藍河微型除草機和迪爾拖拉機。

　　倡導可持續(xù)農(nóng)業(yè)的智庫“Food Tank”的總裁丹妮爾•尼倫伯格（Danielle Nierenberg）并沒有對這種人工智能農(nóng)業(yè)的設(shè)想感到特別欣慰?！坝泻芏鄦栴}需要解決，比如這些機器人會部署哪些化學物質(zhì)？”她說?！霸谖覀儨p少使用除草劑的同時，工業(yè)農(nóng)業(yè)固有的許多問題中，哪一個會持續(xù)存在？”

　　其中一個問題是壟斷企業(yè)的潛在脅迫性。迪爾在“權(quán)利修復”運動中扮演了反面角色，在這個運動中，城市和鄉(xiāng)村的人都在為限制使用專有軟件和硬件的法律而斗爭，這些法律使得個人幾乎不可能去修理自己的設(shè)備或機器——這個問題可能會給擁有價值20萬美元的人工智能拖拉機的所有者造成經(jīng)濟上的破壞。迪爾公司讓農(nóng)民依賴于使用其專用設(shè)備的能力，以及越來越多地維護其專用設(shè)備的能力，與孟山都將農(nóng)民鎖在除草劑和種子上的制度并沒有什么區(qū)別。如果藍河公司的先進機器人能像公司所希望的那樣成功，那就意味著農(nóng)民和我們的食品供應(yīng)更加依賴于少數(shù)的幾家公司。還有一種可能性，無論多么遙遠，一個依賴軟件的食品系統(tǒng)可能會變得更加容易受到黑客的攻擊，因為黑客可以操縱機器中有毒化學物質(zhì)的劑量。

　　赫勞德不愿在最壞的情況上去糾結(jié)。“這不是非此即彼——我們應(yīng)該做技術(shù)或農(nóng)業(yè)生態(tài)、可持續(xù)農(nóng)業(yè)或工業(yè)化農(nóng)業(yè)。這是共贏的。這是我們需要的所有的解決方案?！彼屛一叵肫鹚r候在農(nóng)場和工廠之間建立的聯(lián)系?！耙话倌昵埃S是一場噩夢，濃煙滾滾，工作環(huán)境惡劣，人們死亡?，F(xiàn)在，很多農(nóng)業(yè)企業(yè)都處于這種狀態(tài)，效率低下，有害的化學物質(zhì)，巨大的碳排放。但與之相比，現(xiàn)代工廠的設(shè)計理念是：智能、自動化、安全工作環(huán)境和人類，在每一項工作中都能實現(xiàn)人體工程學。它們已經(jīng)轉(zhuǎn)過身來了?！彼麍猿终J為，令人高興的悖論是“機器人不需要把我們從大自然中驅(qū)逐——它們可以幫助我們恢復它?！?/P>